Patrimoine : Paysage et géologie

Le Pays des Pyrénées Cathares s'étend sur 637,78 km² et se situe au coeur d'une zone rurale de côteaux, de piémont et de montagnes. Il est bordé au nord par le Lauragais audois, à l'ouest par la vallée de l'Ariège, à l'est par la vallée de l'Aude et au sud par les Pyrénées. Organisé en bandes parallèles est/ouest, le relief du territoire présente une variété d'altitudes et de paysages s'étageant des massifs nord-pyrénéens aux terreforts. 

Au niveau des massifs nord-pyrénéens se trouve le massif de Tabe dont les crêtes constituent les limites sud du territoire. Il est composé de roches appartenant à l’immense montagne dite "hercynienne", formée à la fin de l’ère primaire (vers - 300 MA), avant le cycle "pyrénéen". Commençant au début de l’ère secondaire (vers - 250 MA), celui-ci comprend trois grandes phases : activation d’une faille délimitant les plaques ibérique et européenne, scission de celles-ci entraînant l’installation d’un bras de mer dans lequel vont s’accumuler des sédiments, et enfin, collision de ces plaques au début de l’ère tertiaire (vers - 50 MA), engendrant notamment le rehaussement des massifs hercyniens. C'est également à ce moment-là que les massifs du Plantaurel et du Pech de Foix, constitués de sédiments marins accumulés au cours des ères secondaires et tertiaires (entre - 100 et - 50 MA), ont été plissés, de manière plus ou moins complexe et intense.

Le Plantaurel traverse le département de l’Ariège sur 70 km. L’anticlinal (pli bombé vers le haut) de Dreuilhe est un des plus remarquables de ce massif. Sa partie sommitale a été évidée par l'érosion, laissant culminer ses flancs calcaires et faisant apparaître en son coeur les argiles et les grès sous-jacents. Les rivières y ont percées des cluses, formant ainsi des vallées nord/sud. Le Pech de Foix, que l'on retrouve entre autre, du côté de Leychert, Roquefixade et Péreille, présente, lui, une structure plissée et faillée en éventail.

Plus au nord, s’étendent des terrains constitués de galets arrachés à la montagne par l’érosion et liés entre eux par du ciment (molasses), qui forment des cuestas (pente sud escarpée et pente nord beaucoup plus douce). Parmi elles, se distinguent les poudingues de Palassou et les molasses d’Aquitaine. Les premiers contiennent plutôt des galets de calcaire, issus des Pyrénées naissantes, alors que les secondes, plutôt constituées de galets de quartz et de roches siliceuses, se sont déposées après le plissement pyrénéen. Ces terrains argilo-calcaires peu perméables sont favorables aux cultures.