Actualités : Anonymes, choyées ou limogées : les cheminées d’usine (...)

Anonymes, choyées ou limogées : les cheminées d’usine du pays d’Olmes
Par Lucas Destrem

Demandez à quiconque de vous dessiner une usine. A coup sûr, il vous en sortira le même schéma, comprenant une immuable rangée de dents de scie – les fameux toits en sheds, dont le vitrage au nord laisse entrer la lumière mais pas les rayons agressifs. Surtout, surtout, ce gribouillage arborera la fière et frêle silhouette de la cheminée, que la ferveur écologiste de notre temps nous invite à ne plus dessiner fumante, mais qui demeure le témoin de tant de décennies à diffuser dans les cieux la fumée du charbon et du fioul des chaudières thermiques.

Allez-y, faites dessiner vos proches ! J’en ai personnellement fait l’expérience auprès d’élèves de l’école élémentaire de Montferrier. Aussitôt ma proposition formulée, que voilà ces enfants de s’exécuter sur l’immémorial tableau noir. A mon plus grand bonheur, il ressortait de cette demande deux belles Usines, dont le tracé, certes hésitant, n’en contenait pas moins ces deux signatures iconiques : le grand bâton surplombant sa cohorte de zigzags. Certes, peut-être ces gamins avaient-ils été sensibilisés en amont à la chose, mais il n’en reste pas moins que la réponse m’était parfaite. Ailleurs, les codes de la route du monde entier continuent d’apostropher l’automobiliste à coup de panonceaux annonçant des usines à sheds et cheminées… quand bien même ce sont désormais de roboratives boîtes à chaussures qui pullulent le long d’anonymes rocades ! Cette silhouette familière, qui continue donc d’habiter puissamment l’imagerie populaire de l’industrie, a effectivement pourtant presque disparu de nos paysages, en France et partout dans les contrées frappées par la crise et les profonds bouleversements du secteur secondaire. Et c’est aussi le cas ici, dans cet ancien bassin industriel des vallées du Touyre et de l’Hers. En à peine un demi-siècle, le cortège des totems de briques, que les Nordistes, pas avares de constructions de ce genre, ont nommées « beffrois du travail », a fondu de plus de moitié en pays d’Olmes, passant d’une bonne trentaine à une petite douzaine de résistantes… Derrière cet apparent paradoxe, celui de paysages dépeuplés de cheminées que l’on continue de fantasmer, s’exprime peut-être un peu de cet attachement aux figures obsolètes ou évanouies, propre aux sociétés contemporaines. Et c’est un peu cette même « persistance rétinienne » qui est à l’œuvre quand il s’agit de persévérer à imaginer, derrière chaque ferme, un paysan œuvrant en sabots sans machine ni ordinateur…

Revenons-en à nos cheminées. En ce pays du tissu cardé et du peigne en corne, ici aussi, les entrepreneurs ont fini par remplacer la force motrice de l’eau des torrents par la fureur de la vapeur pour mettre en marche leurs mécanismes, à la fin du XIXe siècle. Il en résulte des colonnes que les plus anciens d’entre nous ont vu cracher leur brume noirâtre, et que les autres n’ont connues que silencieuses et abstinentes.

Face à ces vertigineux cierges du labeur, qui ont vu passer tant de patrons affairés et d’ouvriers consciencieux, et autour desquels se cristallisent à la fois le souvenir ému d’une prospérité révolue et les craintes d’une crise sans fin, je me suis tôt demandé qui avait pu mobiliser tant d’efforts et de technique pour faire tenir si longtemps de tels édifices. À force d’investigations, j’ai pu retrouver la trace de quelques-uns de ces fumistes – l’appellation pourtant véridique, prête à sourire – dont on demandait qu’ils emploient des gars ayant « surtout de l’œil et du goût » (Ernest Bosc, 1875). De cette recherche, à ce stade, il résulte l’attribution à seulement 4 cheminées d’une paternité – ces fûts étaient affaire d’hommes, mais je n’en tirerai aucune conclusion phallique. Quatre, sur trente et quelque, c’est maigre ; force est de constater que les cheminées, monuments d’usage avant d’être de prestige, n’ont laissé que peu de traces dans les archives, et qu’elles n’étaient pas systématiquement signées.

Il est amusant, pour le Limousin de naissance que je suis, de constater que ces quatre fantastiques sont le fait de constructeurs natifs du plateau de Millevaches. Cet austère et fascinant avant-poste du Massif central, qui en plus d’un Président de la République et d’un paquet de cours d’eau offerts à la France, a livré pléthore de maçons migrants au préfet Haussmann ou aux édiles lyonnais (cf. les écrits de Jean-Luc de Ochandiano et de l’association des Maçons de la Creuse à ce sujet). Parmi ces fameux « maçons creusois », ruraux aspirés par les métropoles pourvoyeuses d’emploi, beaucoup ont taillé le granit des bords de trottoir et des chaînes d’angle des immeubles de rapport. D’autres se sont spécialisés dans la cheminée. Certains sont descendus dans le Midi. Et ont laissé leur trace en Ariège.

À Bélesta, c’est Eugène Laurent, établi à Toulouse, qui a construit la cheminée de l’ancienne scierie Simorre. Une plaque en tôle émaillée éraflée continue de lui rendre hommage. Fils d’un maçon de Sauviat, près de Limoges, Laurent est né en 1877 à Langladure, village de la commune de Royère, dans la Creuse. Passé par Bordeaux, il débarque à Toulouse en pleine Belle Époque, rue Matabiau, puis rue Raymond et enfin rue Béteille, où il s’associe à un autre Creusois, Léon Mazaud, et finit sa vie en 1960. À Laroque, pour la cheminée Fonquernie – dont on a un devis de 1922 – et Villeneuve, pour la cheminée Barbe – millésime 1936 –, toutes deux décapitées pour raisons de sécurité, c’est Jean-Baptiste Chabrouty qui est impliqué. Né en 1884 à Vallière, dans la Creuse encore, il passe par Lyon, puis après la guerre de 14, arrive à Castres, rue du Rey, où il construira des cheminées et des fours avec son frère François Henri, qui lui reviendra mourir sur sa terre natale. Les Chabrouty garantissaient dix ans leurs cheminées, et dans La Dépêche, ils faisaient passer des annonces de recrutement : « s’abstenir si pas compétent ». Qu’on se le dise ! Il existe encore des Chabrouty en Ariège, car Jean-Baptiste épousa en 1923 une jeune fille de Pradettes. Enfin, à Laroque toujours, la plus haute du coin, la plus impressionnante donc, trônant depuis 1949, de surcroît au cœur de l’emprise de la dernière usine en activité (ex-Ricalens puis Michel Thierry), est l’œuvre d’Eugène Chaumeny. Une plaque là-encore le rappelle. « Sage », pour sûr, cette cheminée l’est, depuis le temps ! Et d’un citoyen de la Creuse, toujours ! Chaumeny, fils et petit-fils de briqueteurs de ces confins de la Marche et du Limousin, est né en 1887 à Saint-Junien-la-Bregère. D’abord installé à Albi, il gagne Quillan dans l’entre-deux-guerres, et y déploie ses talents : en plus des cheminées, il a aussi donné dans l’âtre de boulanger. Sa maison, au portail tout de briques orné, demeure encore, avenue de Cancilla, sur les bords de l’Aude…

Ces cheminées, un peu limousines, peuvent se targuer d’avoir un livret de famille. Mais pensons à toutes, même à celles que le temps a limogées de nos mirettes, et que l’opiniâtreté des chercheurs parviendra peut-être un jour à relier à un père fondateur. On devrait cajoler les éclopées, celles qui ont perdu leur tête ou qui, chancelantes, menacent de crouler : Cazals à Laroque, le charmant socle de l’usine Bez à La Bastide, Le Martinet à Villeneuve… On cherche à rassurer celle du Musée. On pourrait en éclairer certaines. Voire les fêter de temps à autre. Dans le Nord, encore, des gâteaux en ont la forme ! On pense aussi à celles dont la survie semble assurée, mais qui paraissent bien seules sans la clameur des machines et des employés : Émile Roudière à Lavelanet, Azéma-Bigou à Campredon, la SAB à Montferrier… On essaie de ne pas perdre la mémoire des défuntes, qu’elles aient alors fait la une de la presse locale (Rivière, Couquet, « le Mouton » à Lavelanet), ou qu’elles aient disparu dans l’anonymat (la SITA, il y a quelques mois). Elles étaient parfois en couple, comme chez Escolier-Diant, ou chez Maurel... Une originale, chez Ricalens, avait réussi à se démarquer, revêtant une robe de béton et s’entourant le cou d’un réservoir d’eau en pendentif… D’autres finiront par s’évanouir dans les limbes de l’histoire : Calvet, Bezombes, Bez à Léran, La Ruche à Villeneuve, Costes-Bez au Peyrat… Enfin, on ne sait trop quoi penser des cheminées de tôle ou d’acier qui ont cherché à singer leurs augustes aïeules de terre cuite, mais qui n’ont pas su s’attirer la même compassion. Sans doute est-ce injuste. Aimons-les aussi, allez !

Chacune, qu’elle soit orpheline ou bien nommée, connue ou oubliée, fait partie de ce patrimoine qu’il revient à chacun de transmettre, sinon, du moins, de connaître.